La question générale de l'articulation entre les structures socioculturelles locales et celles, englobantes, de l'État moderne est examinée à la lumière du cas peul au Nord-Cameroun. L'ethnicité peule, enjeu important, est considérée à travers deux variantes historiques : celle, très incorporée, des Peuls sédentaires, et celle, très distinctive, des pasteurs peuls. Les diverses modalités par lesquelles des identités ethniques se transforment vers le modèle dominant peul sont mises en rapport avec le concept de pulaaku (« mode de vie peul ») et avec le rôle de l'islam. Par comparaison avec Bayart et d'autres savants, l'auteur maintient que, si l'on veut comprendre les liens entre les structures globales et locales à l'intérieur de la formation politique de l'État camerounais, on doit prêter attention aux logiques culturelles que le concept d'ethnicité cherche à capter.