Quentin Vautrin

Le début de l’Éocène est marqué par une succession de grands réchauffements climatiques qui ont culminé en une période d’optimum climatique (EECO) correspondant à l’époque la plus chaude du Cénozoïque. De par leur courte durée et leur forte intensité, ces événements hyperthermaux sont souvent considérés comme les meilleurs analogues du réchauffement climatique actuel, et sont corrélés avec des phénomènes de diversification des faunes de mammifères importants dans le registre fossile Nord Américain. En Europe, les localités du début de l’Éocène sont moins bien connues et il est difficile de retracer l’impact de ces réchauffements climatiques. Les Lophiodontidae sont une famille de mammifères périssodactyles retrouvée en abondance dans les localités Éocène européennes, en particulier dans le sud de la France, ce qui en fait un modèle de choix pour étudier les impacts des événements hyperthermaux sur l’histoire évolutive des mammifères européens. La première partie de ce travail consiste en une étude exhaustive de la variabilité intraspécifique de cette famille. Plus d’une trentaine de caractères dentaires polymorphes ont été mis en évidence, ainsi que la présence d’un dimorphisme sexuel marqué. Le genre Paralophiodon a été révisé à la lumière de cette forte variabilité et est considéré comme non valide. En tout, plusieurs centaines de spécimens provenant de 22 localités du Sud de l’Europe ont été étudiés et 2 espèces inédites appartenant au genre Eolophiodon ont été identifiées. La révision des lophiodontidés de la région Occitanie, replacée dans un cadre biostratigraphique, a permis de rediscuter de l’âge controversé des grès d’Aigne, et de proposer un âge fini Yprésien-début Lutétien (MP10b-MP11) pour cette formation, comblant ainsi la précédente lacune du registre fossile européen. L’étude des lophiodontidés basaux, couplée aux résultats d’une nouvelle analyse phylogénétique inédite rapproche les lophiodontidés des chalicothères au sein du sous ordre des Ancylopoda, suggérant une origine Asiatique de la famille et une arrivée des lophiodontidés dans le sud de l’Europe peut de temps après le PETM. L’étude du matériel inédit et les analyses phylogénétiques contraintes par les nouvelles données biostratigraphiques permettent de distinguer trois grandes phases dans l’histoire évolutive des lophiodontidés qui semblent être corrélées avec les changements climatiques majeurs de l’Éocène. La radiation basale des lophiodontidés est contemporaine des événement hyperthermiques de l’Yprésien et est marquée par la multiplication des formes de petite taille et est restreinte à la Province Mesogéenne. La deuxième grande radiation des lophiodontidés apparaît concomitante avec l’EECO et voit l’apparition du genre Lophiodon et le remplacement des formes de petite taille sub-cursoriales par des taxons plus massifs et présentant un début de molarisation des prémolaires. Cette radiation marque la fin de l’endémisme des lophidontidés qui se disperse dans toute l’Europe de l’Ouest. Les lophiodontidés radient une dernière fois au Lutétien lors du refroidissement post-EECO, lors de l’ « Intra Eocene Mammal Turnover I ». Cette radiation voit la mise en place de formes géantes (une à deux tonnes), graviporteuses et à la dentition plus molarisée, interprétée comme une réponse à l’ouverture relative des milieux lors du refroidissement post-EECO entraînant des changements dans les régimes alimentaires.

The Lophiodontidae are endemic perissodactyls from Europe that flourished during the Eocene. Despite their preponderance in the European fossil record, their exact origin and relationships within the perissodactyls remain unknown due to the rare and fragmentary material in the early Ypresian, the time of their earliest radiation. Lophiaspis maurettei is the oldest and earliest diverging lophiodontid known to date but is unfortunately poorly known. We describe here the results of new excavations of the type locality of Palette. Important new material including complete skulls, mandibles, post-cranial elements and juvenile specimens lead us to revise Lophiaspis maurettei from Palette and other localities and to describe novel morphology for this species. According to an original phylogenetic analysis, based on a revised matrix of dental, cranio-mandibular and postcranial characters, Ls. maurettei is an early diverging lophiodontid morphologically close to Protomoropus and Paleomoropus, two basal chalicotheres, known from Asia and North America, respectively. Our resulting topology does not support the previously proposed inclusion of the lophiodontids within the Ceratomorpha and supports a position within the suborder Ancylopoda, close to some Eomoropidae representatives. These results imply that Ls. maurettei was restricted to Southern Europe during the early Eocene, which would be compatible with an Asian origin for lophiodontids in accordance with the evolutionary history of other perissodactyls and placental mammals.

Cetaceans constitute a textbook example of the secondary adaptation of tetrapods to aquatic life. This major event in the evolutionary history of mammals is often linked in the literature to the limb‐to‐fin transition. Paradoxically, limb bones are scarce in the fossil record of early cetaceans, and the transition from a limb‐adapted morphology for an amphibious life in shallow water to a fin‐adapted morphology for a pelagic lifestyle remains poorly documented. Here, we describe new protocetid remains from the upper Lutetian of Senegal, including a nearly complete articulated forelimb. A cladistic analysis including 24 taxa and 137 morphological characters recovers the new African specimen close to Carolinacetus. It also confirms that cetacean dispersal to the New World was not the result of a single colonization event. A 3D model of the forelimb was reconstructed. Anatomical comparisons suggest that it is unlikely that the Senegalese forelimb was used as a rigid pectoral flipper for steering as in basilosaurids and modern cetaceans. Instead, we suggest that the hand was actively used during swimming. This challenges previous reconstructions of protocetids as mainly foot‐powered swimmers, and suggests that swimming specializations of early cetaceans were probably more diverse than previously considered.