Despite the inappropriateness of the term difficult child, many kindergarten professionals use it to refer to some of their children. This article seeks to explore the cognitive schemas associated with the category difficult child by 46 pre-kindergarten professionals, in an attempt to reveal the stereotypes associated with this category. Four main cognitive schemas were found, which associate difficult children with i) family characteristics; ii) the child’s pathology; iii) the child’s gender; iv) the child’s behavior and development. Some professionals opposed the use of the term difficult child. The comparative analysis by territory vulnerability showed that professionals working in more vulnerable preschools used the cognitive schema associating difficult children with family characteristics more often, while those working in less vulnerable territories more commonly associated difficult children with behavioral and developmental issues. https://doi.org/10.21723/riaee.v21i00.2034002 Apesar da inadequação do termo criança difícil, muitos profissionais da pré-escola o utilizam referindo-se a alguns de seus alunos. Este artigo busca explorar os esquemas cognitivos atrelados à categoria criança difícil de 46 profissionais de pré-escolas, buscando revelar os estereótipos associados a esta categoria. Foram encontrados quatro principais esquemas cognitivos, os quais associam crianças difíceis à i) características da família; ii) patologia da criança; iii) gênero da criança; iv) comportamento e desenvolvimento das crianças. Alguns profissionais se posicionaram contra o uso do termo criança difícil. A análise comparativa pela vulnerabilidade do território demonstrou que profissionais que trabalham em pré-escolas mais vulneráveis usaram mais o esquema cognitivo que associa crianças difíceis a características da família, enquanto que os que trabalham em territórios menos vulneráveis mais comumente associam crianças difíceis com questões de comportamento e desenvolvimento. https://doi.org/10.21723/riaee.v21i00.2034001